DORDRECHT – Familiebedrijven die een eeuwfeest mogen vieren, zijn vandaag de dag steeds dunner gezaaid. Maar ze zijn er nog steeds. Ook in Dordrecht. Soeteman Tweewielers mag in 2026 honderd kaarsjes uitblazen.

Opgericht in ‘the roaring twenties’ van de vorige eeuw maakte het bedrijf vele hoogte- en dieptepunten mee, maar wist het uiteindelijk alle stormen te overleven. Daar is eigenlijk maar één verklaring voor. Het succesrecept is de familie Soeteman. Met een levenslange inzet – die generaties zou voortduren – steeg het bedrijf naar grote hoogten. Want de behoefte aan vaklui als Soeteman is universeel. Niet voor niets houdt het bedrijf al een eeuw lang stand. Dan doe je iets heel erg goed!

Dat Soeteman een positief getoonzet krantenartikel (ter gelegenheid van het zestigjarig bestaan in 1986) kan laten zien, waarin wordt opgemerkt dat verhalen over de kunde en ervaring van het bedrijf overbodig zijn voor iedereen die de geschiedenis doorneemt, wekt dan ook geen verwondering. En die historie begon dus in 1926, toen Jan Soeteman een ‘rijwielfabriekje’ in de Heer Heymanssuysstraat opende.

Succesverhaal

Dat bleek de opmaat tot een regelrecht succesverhaal. Dat Soeteman zijn vak tot in de perfectie beheerste en zijn faam de gemeentegrenzen overschreed, blijkt wel uit het feit dat hij een fiets voor de Reus van Rotterdam (Rigardijs Rijnhout, met een lengte van 2,38 meter de op een na langste man aller tijden in Nederland) ontwierp. Hij was de enige die het aandurfde, heeft kleinzoon Jan Soeteman, de huidige eigenaar en als kleinzoon de derde generatie Soeteman die aan het roer staat, horen zeggen.

Zijn opa overleed toen Jan zestien jaar oud was. Vanaf het moment dat zijn vader de zaak overnam, werd zo zoetjes aan duidelijk dat Jan ooit in de voetsporen van zijn vader en opa zou treden. Sowieso zijn privé en werk tientallen jaren nauw met elkaar verweven geweest, want ook de respectievelijke echtgenotes van drie generaties Soeteman en de zus van Jan zijn altijd nauw bij het familiebedrijf betrokken geweest.

Gouden jaren

Inmiddels via de Vondelstraat neergestreken aan de Krispijnse Brouwersdijk bleek dit het pand waar de gouden jaren tot volle bloei kwamen. De familie Soeteman werkte er niet alleen jarenlang, ze woonde er ook nog. Het begon met nummer 94, maar uiteindelijk werden ook de nummers 92, 90 en 88 erbij getrokken, want het ‘fietsfabriekje’ van weleer groeide uit tot een prachtige fietsenwinkel. “Klanten zagen regelmatig mijn moeder met mij als baby op schoot zitten, terwijl ze de aardappelen aan het schillen was”, herinnert Jan zich lachend. “En de box met mijn kinderen er in heeft hier ook in de winkel gestaan.”

Ook in latere jaren – toen Jan de zaak volledig had overgenomen – bleven alle generaties Soeteman allemaal boven de winkel wonen, hetgeen de familiebanden optimaal in stand hield. Het onderkomen van familie en bedrijf kent een bewogen geschiedenis. “In de kelder, diep onder de grond, met dikke muren, hebben tijdens de Tweede Wereldoorlog onderduikers verborgen gezeten”, weet Jan.

Hard werken

De jaren glijden voorbij. De Soetemannen repareren en verkopen talloze fietsen en motoren. Het bedrijf is tot volle bloei gekomen en tot grote hoogten gestegen. Logisch gevolg van hard werken en vaak afzien. Niet alleen voor Jan, zijn vader en opa, maar ook voor zijn oma, zijn moeder, zijn zus en zijn eigen kinderen. “Voor jezelf werken, is lang niet altijd makkelijk. Mijn kinderen hebben altijd gezien hoe vaak ik weg was”, illustreert Jan. Maar uiteindelijk hebben de plussen het altijd van de minnetjes gewonnen. En dan houd je het gemak honderd jaar vol! “Mijn vader en moeder hebben een heel mooi bedrijf opgebouwd”, stelt Jan, vervuld van trots terugblikkend op de afgelopen eeuw.