ZWIJNDRECHT – Ondernemers zijn belangrijk voor wijk, dorp en stad. Ze zorgen voor levendigheid, werkgelegenheid en sociale samenhang. In deze rubriek gaan we op zoek naar de verhalen achter de logo’s. Naar de mensen achter de bedrijfsnaam. Naar boeiende en inspirerende ondernemersverhalen. U leest deze verhalen terug in onze verschillende specials. Voor de laatste Thuis in Zwijndrecht van dit jaar gingen we bijvoorbeeld langs bij de Verkerk Groep. (Foto’s: Stolk Fotografie en Verkerk Groep)

Pieter Visser.

Al ruim een eeuw in ontwikkeling

Een mooi ondernemersverhaal valt zeker op te tekenen bij Verkerk. Op het hoofdkantoor aan de Molenvliet in Zwijndrecht spraken we met Pieter Visser, kleinzoon van oprichter Piet Verkerk. Over de boeiende ontwikkeling van het bedrijf sinds de oprichting in 1923, waar Verkerk nu staat en goed in is, en over de sterke band met Zwijndrecht.

Opa Piet

Pieter heeft zijn naamgenoot en oprichter van het bedrijf nooit gekend. “Hij overleed in 1961 en ik ben geboren in 1962. Ik werk hier sinds 1984.” Opa zou ongetwijfeld met verwondering hebben rondgekeken in het in 2017 uitgebreide en van alle moderne technieken voorziene pand. De rijwielhandel die hij in 1923 begon op de Ringdijk, bij het Veerplein, is uitgegroeid tot een installatiebedrijf met 325 werknemers. Wat niet veranderd is in die ruime eeuw: Verkerk hoort bij Zwijndrecht.

Groeispurt

“Mijn opa begon met een fietsenwinkel”, begint Pieter Visser. “Hij verkocht ook fietsen van zijn eigen merk DIANA, waar helaas geen exemplaren van bewaard zijn gebleven. Later werden er ook lampen, kachels, radio’s etcetera verkocht. Het bedrijf groeide naar twee winkels in Zwijndrecht en één in Ambacht. Met de overstap van gaslampen naar elektriciteit werd vanaf de jaren dertig de installatietak steeds belangrijker en groter. Zeker tijdens de Wederopbouw na de oorlog beleefde Verkerk een groeispurt. Na de Watersnoodramp in 1953 schoot ons bedrijf te hulp bij diverse bedrijven langs de oude Maas, waar alle machines onder water waren gelopen en gereviseerd moesten worden. Sindsdien zijn enkele bedrijven langs de dijk nog steeds trouwe klant bij ons.”

Verkerkloop

In de jaren vijftig en zestig zet de groei door. In de winkels wordt veel wit- en bruingoed verkocht en zelfs elpees (‘Weer een plaat van Verkerk’ is de slogan). Als oprichter Piet Verkerk in ’61 overlijdt, neemt zijn zoon de winkels over (die deze tak in de jaren zeventig verkoopt en uit het bedrijf stapt) en zijn dochter en schoonzoon (de ouders van Pieter) de installatietak. “In ’73 zijn we naar onze huidige locatie op de Molenvliet verhuisd”, vervolgt Visser. “Dat was ook het jaar dat we het vijftigjarig bestaan vierden en voor het eerst, de Verkerkloop organiseerden, iets wat we nu nog steeds jaarlijks doen.”

Visitekaartje

In de decennia die volgen verplaatst de focus zich volledig naar industrie (aanleg en onderhoud van elektrotechnische en werktuigbouwkundige installaties), gezondheidszorg (oproepsystemen en zorgoplossingen), energie-infra (energievoorziening en -monitoring) en vastgoed (verlichting-, klimaat- Safety- en Security installaties). “We zijn ons steeds meer gaan specialiseren en zijn al ongeveer dertig jaar alleen nog op de zakelijke markt actief”, vertelt Visser. “Paneelbouw is ook een belangrijke activiteit. Op basis van digitale tekeningen maken we in eigen huis de besturingsinstallaties voor fabrieken en grote bedrijven. Op het gebied van energie-installaties is ons eigen pand overigens een mooi visitekaartje. Daar zitten sinds de verbouwing in 2017 de nieuwste systemen in op het gebied van klimaatbeheersing, energiemonitoring, isolatie en energiebesparing en -opwekking.”

Overname

Het jaar 2017 was ook om een andere reden memorabel. In het staartje van de economische crisis kreeg Verkerk te maken met een aantal tegenslagen en dreigde het bedrijf om te vallen. De Franse multinational VINCI Energies NL besloot het familiebedrijf te kopen. De overname bracht de nodige vernieuwing, maar de bedrijfscultuur bleef behouden, stelt Visser. “Verkerk is altijd mensgericht geweest en is dat gebleven. We hebben een mooie mix van oudgedienden en jongere aanwas, doen veel leuke dingen samen buiten het werk om. Vorig jaar bestonden we een eeuw en hebben we extra uitgepakt. De deuren staan hier altijd open, we hebben een open cultuur en je kunt hier een leven lang leren.”

In opleiding

Over leren gesproken: “Sinds twee jaar hebben we weer een eigen opleidingscentrum en zijn we een samenwerking aangegaan met het Da Vinci College. Wij zorgen voor de faciliteiten en de praktijkopleiders/docenten. Daarnaast hebben we al langer een samenwerking met het LOKET en andere regionale scholen om technische beroepen te promoten. Elk jaar organiseren we ook een Girls Day, waarop meiden uit groep 8 en de brugklas langskomen en technische opdrachtjes uitvoeren.” Van de Da Vinci-leerlingen blijven er regelmatig ‘hangen’ bij Verkerk. Maar er staan ook nog genoeg vacatures open, besluit Visser. “We zouden nog makkelijk flink kunnen groeien als we nog meer goede mensen zouden hebben. Dat blijft een uitdaging. Zeker ook omdat de branche waarin wij zitten voorlopig alleen maar zal groeien.”

Alle specials van Dordt Centraal zijn hier digitaal terug te lezen.